Géographie du Zanskar

Au Nord-Ouest de l’Inde, entre les plus hautes montagnes de la planète, le Karakoram et l’Himalaya, le Ladakh s’étend sur le bassin hydrologique du fleuve Indus et de ses affluents. L’un d’eux, le Zanskar, coule du sud vers le nord et donne son nom à la région. Elle a la taille d’un département français (15 000 habitants) et une capitale, Padum, qui ressemble à un gros village.

Les gorges creusées par le fleuve sont un paradis pour le géologue ! Cette brèche creusée au sein même de l’Himalaya permet d’admirer l’empilement des différentes couches qui le composent, des strates roses, grises, vertes, bleues, noires, pliées, compressées. On peut découvrir ces magnifiques paysages en hiver en marchant sur le fleuve lorsqu’il gèle et prend alors le nom de Chadar, la "piste de la Fée".

En amont, la vallée, bordées de hautes montagnes désertiques qui culminent à 6000m, forme une vaste plaine où s’étalent de nombreux méandres. Les villages de Pishu, Zangla, Stongde et Karsha sont construits aux débouchés des vallées adjacentes. Ils vivent essentiellement de l’agriculture avec en particulier l’orge, céréale essentielle à la survie de la population, cultivée grâce à l’irrigation. En effet, la haute barrière himalayenne fait du Zanskar un désert que la mousson n’atteint pas. L’extrême rigueur du climat (très froid en hiver, très sec en été) et l’altitude rendent les cultures difficiles.

Cette vallée abrite les monastères de Karsha, Stongde, Sani et Phuktal, ainsi que les nonneries de Pishu, Zangla, Karsha et Tungri, reflet d’un bouddhisme bien vivant. Plus qu’une religion ou une philosophie, c’est un art de vivre qui régit tous les actes de la vie quotidienne. Padum, la capitale où habitent les quelques familles musulmanes, est le centre commercial de la région, qui s’agrandit grâce au tourisme.

Au sud-est, en remontant l’un des deux cours d’eau qui forment le Zanskar, la vallée de la Tsarap mène à Manali en 6-8 jours de marche, tandis qu’à droite, la vallée de la Doda a permis la construction de la seule route qui relie le Zanskar au monde extérieur en passant par le col du Pense-La, 4 400m d’altitude, et conduit à Kargil en 10-12 heures de piste caillouteuse et aérienne. Cette piste est fermée dès les premières neiges de novembre, le Zanskar s’enfonce alors dans l’hiver et son isolement ne sera rompu que de mi-janvier à fin février, lorsque les Zanskarpas peuvent, en 2 à 3 jours (et nuits), emprunter la voie du Fleuve Gelé pour se rendre à Leh.